एक निपुण चित्रकार, विलास ने अपनी कलात्मक यात्रा मुंबई के सर जे.जे. स्कूल ऑफ आर्ट से शुरू की, जहाँ उन्होंने रिप्रजेंटेशनल आर्ट में विशेषज्ञता हासिल की। बाद में उन्होंने अमेरिका में मास्टर ऑफ फाइन आर्ट्स की पढ़ाई की, जिसमें अमूर्त कला पर ध्यान केंद्रित किया गया। अपने पूरे करियर के दौरान, विलास ने विभिन्न ऐतिहासिक हस्तियों और दर्शन से प्रेरणा ली है और उल्लेखनीय सफलता हासिल की है, जिसमें पूर्व अमेरिकी राष्ट्रपति जॉर्ज डब्ल्यू बुश को लाइव पोर्ट्रेट पेंटिंग सिखाना भी शामिल है।

विलास टोनापे एक चित्रकार हैं, जिनकी यात्रा मुंबई में साधारण परिस्थितियों में शुरू हुई। महाराष्ट्र की मां और कर्नाटक के पिता के घर जन्मे विलास टोनापे, निम्न-मध्यम वर्गीय इलाके की एक चॉल में पले-बढ़े, जहां बीस परिवार सिर्फ़ दो शौचालयों का इस्तेमाल करते थे।

विलास बताते हैं कि उनके पिता 1955 में बिना रेल टिकट के मुंबई चले गए थे और उन्हें कई कठिनाइयों का सामना करना पड़ा था, जिसमें फुटपाथ पर सोना भी शामिल था, विलास कहते हैं कि यह कई संघर्षरत भारतीयों की कहानी है।

उनके पिता पेशे से दर्जी थे और उन्हें फिल्मों से बहुत प्यार था, जिसने उनके करियर को काफी प्रभावित किया। सिनेमा के प्रति उनके पिता का जुनून इतना गहरा था कि वे कभी-कभी किसी इमरजेंसी की आड़ में विलास और उसकी बहन को स्कूल से जल्दी ले आते थे, बस फिल्म देखने के लिए। इस दिनचर्या ने विलास में सिनेमा के प्रति गहरा प्यार पैदा किया, खासकर हाथ से पेंट किए गए फिल्म पोस्टरों के प्रति जो थिएटर के प्रवेश द्वारों पर सजे होते थे।

वह अक्सर सिनेमाघरों में सुबह जल्दी पहुंच जाते थे और अपना समय इन पोस्टरों को निहारने में बिताते थे। यह आकर्षण तब और भी मजबूत हो गया जब 11 या 12 साल की उम्र में उन्होंने एक ब्लैक-एंड-व्हाइट फिल्म देखी जिसमें एक अभिनेता नायिका का चित्र बना रहा था। इस दृश्य ने युवा विलास पर एक अमिट छाप छोड़ी और उन्हें पेंटिंग करने के लिए प्रेरित किया। वह शहर के चारों ओर हाथ से पेंट किए गए पोस्टरों को करीब से देखने के लिए बसों के ऊपरी डेक पर बैठना भी पसंद करते थे।

जैसे-जैसे कला में उनकी रुचि बढ़ती गई, उनका ध्यान पढ़ाई पर कम होता गया। जब वह सातवीं कक्षा में पहुंचे, तो उन्होंने अखिल भारतीय बाल कला प्रतियोगिता में स्वर्ण पदक जीता, जिससे कला में अपना करियर बनाने का उनका निर्णय और मजबूत हो गया। उनका मानना है कि करियर चुनते समय तीन मुख्य कारक आवश्यक हैं: स्वाभाविक झुकाव, व्यक्तिगत इच्छा और परिवार का समर्थन। सौभाग्य से उन्हें यह तीनों प्राप्त हुए, जिसने उन्हें कला को अपना पेशा चुनने के लिए प्रेरित किया।

चित्रकार विलास कहते हैं कि वह अपने परिवार में कॉलेज जाने वाले पहले व्यक्ति थे। उनके माता-पिता ने भले ही स्वयं औपचारिक शिक्षा प्राप्त नहीं की थी, पर वे समझदार थे। 1986 में अपनी 10वीं कक्षा की बोर्ड परीक्षाएँ पूरी करने के बाद, विलास ने मुंबई के प्रतिष्ठित सर जे.जे. स्कूल ऑफ़ आर्ट में दाखिला लिया, जिसके बारे में उनके शिक्षक ने उसकी उत्कृष्ट प्रतिष्ठा के कारण सिफारिश की थी। यहीं से कला की दुनिया में उनकी औपचारिक यात्रा की शुरुआत हुई।

इस प्रकार, उन्होंने मुंबई में बैचलर ऑफ फाइन आर्ट (बीएफए) की पढ़ाई पूरी की, जिसमें उनका ध्यान रिप्रजेंटेशनल आर्ट पर था और बाद में उन्होंने अमेरिका में मास्टर्स ऑफ फाइन आर्ट्स (एमएफए) की पढ़ाई की, जहां उन्होंने नॉन-रिप्रजेंटेशनल आर्ट पर गहन अध्ययन किया।

रिप्रजेंटेशनल और नॉन-रिप्रजेंटेशनल (अमूर्त) कला दोनों में विशेषज्ञता रखने वाले विलास एक उदाहरण के माध्यम से इस अंतर को स्पष्ट करते हैं: रिप्रजेंटेशनल आर्ट बोल वाले गीत की तरह होती है, जो एक स्पष्ट संदेश या विषय को व्यक्त करती है, जबकि अमूर्त कला शब्दों के बिना एक संगीत की धुन के समान होती है, जो व्याख्या के लिए खुली होती है।

विलास टोनापे बताते हैं कि उन्हें विभिन्न स्रोतों और व्यक्तियों से प्रेरणा मिलती है। उनका मानना है कि कई रोल मॉडल और दर्शन से प्रेरित होना किसी को महज नकलची बनने के बजाय एक शोधार्थी विद्वान बनाता है। उन पर प्रभाव डालने वालों में जे.जे. स्कूल ऑफ आर्ट के उनके शिक्षक शामिल हैं, खास तौर पर तीन जिन्होंने उन पर महत्वपूर्ण प्रभाव छोड़ा। वह पाब्लो पिकासो और कैंडिंस्की जैसी ऐतिहासिक हस्तियों से भी प्रेरणा लेते हैं।

विलास कहते हैं कि कैंडिंस्की की अमूर्त कला भारतीय तांत्रिक कला से प्रेरित थी, जो इस गलत धारणा का खंडन करती है कि अमूर्त कला पूरी तरह से पश्चिमी है। उन्हें जे. कृष्णमूर्ति और यू.जी. कृष्णमूर्ति के दर्शन के साथ-साथ महात्मा गांधी से भी प्रेरणा मिलती है।

अमेरिका में, उनके गुरुओं में प्रोफेसर रॉन वॉटसन शामिल थे, जिन्हें वे प्यार से अपना "अमेरिकी गुरु" और प्रोफेसर जिम कहते हैं। विलास स्वामी विवेकानंद के शिक्षकों को चुनने के तरीके की भी प्रशंसा करते हैं, जिसमें उस शिक्षक का साक्षात्कार करना शामिल था जो उन्हें पढ़ाने वाला था। इन विविध प्रभावों ने उनके व्यक्तित्व और कलात्मक दर्शन को आकार दिया है।

विलास कहते हैं कि उन्हें गांधी के "दुनिया में जो बदलाव आप देखना चाहते हैं, वही बनें" और जे. कृष्णमूर्ति की इस अंतर्दृष्टि से भी प्रेरणा मिलती है कि कला सिर्फ़ सृजन के बारे में नहीं बल्कि अवलोकन के बारे में भी है। वह भारत की समृद्ध सांस्कृतिक विरासत और यहाँ के लोगों में निहित धैर्य की गहरी सराहना करते हैं, वह इसकी तुलना किसान के धैर्य से करते हैं जो अपनी फसल के उगने का इंतज़ार करता है।

उनकी उपलब्धियों के बारे में पूछने पर विलास बताते हैं कि कैसे पूर्व अमेरिकी राष्ट्रपति जॉर्ज डब्ल्यू बुश ने सेवानिवृत्त होने के बाद लाइव पोर्ट्रेट पेंटिंग सीखने की इच्छा जताई और उन्हें विलास के बारे में बताया गया। विलास के लिए एक अमेरिकी राष्ट्रपति को सिखाना एक विनम्र और संतुष्टिदायक अनुभव था।

कला में अपना करियर बनाने की इच्छा रखने वाले छात्रों के लिए विलास, उचित शिक्षा और समर्पण के महत्व पर जोर देते हैं। वह यूट्यूब जैसे ऑनलाइन संसाधनों पर पूरी तरह निर्भर न रहने की सलाह देते हैं, इसके बजाय संरचित शिक्षा और कला के प्रति गहरी प्रतिबद्धता की वकालत करते हैं। वह मजाकिया अंदाज में एक किस्सा साझा करते हैं, जिसमें कुछ छात्र उत्सुकता से ब्रश के ब्रांड के बारे में उनकी सिफारिश जानना चाहते थे। उन छात्रों ने ब्रांड का नाम नोट करने के लिए अपने पेन और कागज तैयार किए, लेकिन उन्होंने छात्रों से कहा कि ब्रांड का नाम "रियाज़" है, जिसका अर्थ है अभ्यास।

अंत में, वह रोजाना अभ्यास और औपचारिक शिक्षा के जरिए कला की जड़ों से जुड़े रहने की जरूरत पर जोर देते हैं। एक महान कलाकार बनने के लिए कला के मूल सार को समझना बहुत जरूरी है। मुंबई की एक चॉल से लेकर अमेरिकी राष्ट्रपति को पढ़ाने तक का उनका सफर दृढ़ता, समर्पण और कला के प्रति उनके गहरे जुनून की शक्ति का उदाहरण है।