एचआर पेशेवर से कथक कलाकार और प्रशिक्षक बनीं सोनाली दुनिया भर में भारतीय शास्त्रीय नृत्य शैली का प्रचार-प्रसार करने के लिए अपनी कथक कक्षाएं चला रही हैं। वह अपने प्रोडक्शन 'अनहद' पर ध्यान केंद्रित करते हुए युवाओं को इस क्षेत्र में प्रशिक्षण भी दे रही हैं।

कथक कलाकार और प्रशिक्षक, सोनाली लूम्बा कलाधारा डांस की संस्थापक हैं।

सोनाली बेंगलुरु की रहने वाली हैं और उन्होंने वहीं से कॉमर्स में ग्रेजुएशन और ह्यूमन रिसोर्स में पोस्ट ग्रेजुएशन किया। उसके बाद, उन्होंने छह साल तक एक्सेंचर में कॉर्पोरेट क्षेत्र में काम किया। उन्होंने 2006 में अपनी नौकरी के साथ-साथ सप्ताहांत पर कथक सीखना भी शुरू किया।

अपने करियर के बारे में सोनाली कहती हैं कि उन्होंने अपना करियर एक एचआर पेशेवर के रूप में शुरू किया और जल्द ही यूटा, साल्ट लेक सिटी, यू.एस.ए. में चली गईं, जहां उन्होंने युवा उत्साही लोगों और उन लोगों को कथक सिखाना शुरू किया, जो हमेशा शास्त्रीय नृत्य सीखने का सपना देखते थे, लेकिन कुछ जीवन दायित्वों के कारण नहीं कर सके। वहीं, अमेरिका में, उन्होंने कथक के प्रचार-प्रसार के लिए 'कलाधारा डांस' नाम से अपना गैर-लाभकारी केंद्र शुरू किया।

कथक क्षेत्र में अपनी शुरुआत के बारे में सोनाली कहती हैं कि उनका शास्त्रीय नृत्य के प्रति ज्यादा झुकाव नहीं था और उन्हें पश्चिमी नृत्य रूपों में अधिक रुचि थी। हालाँकि, उनकी माँ और उनकी बहन, जो खुद एक कथक प्रैक्टिशनर हैं, की गहरी रुचि उन्हें इस क्षेत्र में ले आई। सोनाली आगे कहती हैं कि शुरुआत में यह थोड़ा चुनौतीपूर्ण था, लेकिन उनके गुरु, हरि और चेतना ने उनमें कथक सीखने की आग को जिंदा रखा।

जब वह 2017 में विदेश चली गईं, तो उन्हें कथक के प्रति उत्साह की कमी का एहसास हुआ, जो भरतनाट्यम और कुचिपुड़ी जैसे अन्य शास्त्रीय नृत्य रूपों से प्रभावित था। उन्होंने छोटे-छोटे मंदिरों के शो और कार्यक्रमों में प्रदर्शन करना शुरू कर दिया और बच्चों को कथक सिखाने के लिए उनके पास पूछताछ आने लगी, जिसका उन्हें कोई अनुभव नहीं था।

सोनाली का अब शास्त्रीय कला की ओर अधिक झुकाव था, उन्होंने अपनी कॉर्पोरेट नौकरी से दूर जाना शुरू कर दिया, कथक को पेशे के रूप में अपनाने का फैसला किया और अपना स्वयं का नृत्य संस्थान, कलाधारा डांस शुरू किया।

अपने शुरुआती दिनों के बारे में सोनाली ने बताया कि उनका जन्म सिकंदराबाद में हुआ था लेकिन उनकी परवरिश बेंगलुरु में हुई। उनके पिता भारतीय सेना में काम करते थे, इसलिए उन्हें काफी आगे बढ़ना पड़ा। उनके परिवार ने अंततः बैंगलोर में बसने का फैसला किया, जहां उन्होंने अपनी ग्रेजुएशन और फिर एक्सएलआरआई से एचआरएम में पोस्ट ग्रेजुएशन की पढ़ाई की। इसके बाद उन्होंने छह साल तक एक्सेंचर में काम किया लेकिन अमेरिका जाने के लिए उन्हें नौकरी छोड़नी पड़ी। सोनाली का कहना है कि एक आर्मी परिवार में पले-बढ़े होने से वह बहुत अनुकूलनीय और आत्मविश्वासी बन गईं, जिससे बाद में उन्हें अपनी नृत्य यात्रा में भी मदद मिली।

जब सोनाली से उनकी प्रेरणा और रोल मॉडल के बारे में पूछा गया तो उन्होंने कहा कि वह अपने आस-पास की हर चीज से प्रेरणा लेती हैं। उनका मानना है कि साल्ट लेक सिटी के शांत वातावरण से प्यार करना भी उनमें प्रेरणा पैदा करता है। हालाँकि, सोनाली उन्हें शास्त्रीय नृत्य के क्षेत्र में लाने में अपनी माँ के प्रयास और रचनात्मक कला के क्षेत्र में लाने में अपने माता-पिता के समर्थन को स्वीकार करती हैं, जो इसलिए उनके आदर्श हैं।

सोनाली का कहना है कि उनका पसंदीदा उद्धरण या वह पंक्ति जो वास्तव में उन्हें प्रेरित करती है, वह तब आई जब उन्होंने रूमी जैसे कवियों को पढ़ना शुरू किया और यह इस प्रकार है: 'आप जो खोज रहे हैं वह आपको ढूंढ रहा है।' वह कहती हैं कि इस उद्धरण ने उन्हें प्रेरणा दी कि वह अपना खुद का प्रोडक्शन 'अनहद-जर्नी ऑफ ए सीकर' शुरू करें, जिसे उन्होंने अब न्यूयॉर्क जैसी जगहों पर प्रदर्शित किया है और बहुत जल्द भारत में प्रदर्शन करने की योजना बना रहे हैं।

अपनी चुनौतियों के बारे में सोनाली कहती हैं कि कॉर्पोरेट सेक्टर में काम करना उनके लिए एक बड़ी चुनौती थी, क्योंकि उन्हें यह कठिन लगता था। वह यह भी कहती हैं कि शास्त्रीय क्षेत्र भी शारीरिक और मानसिक रूप से बहुत मांग वाला है। फुल टाइम नौकरी से शास्त्रीय नृत्य में आने से भी उनके लिए वित्तीय समस्याएं पैदा हुईं, क्योंकि उन्हें लगता है कि कला का क्षेत्र बहुत अच्छा भुगतान करने वाला नहीं है।

नए युग की चुनौतियों के बारे में बात करते हुए सोनाली कहती हैं कि उन्हें लगता है कि सोशल मीडिया जो प्रतिस्पर्धा लेकर आया है वह भी एक चुनौती है, क्योंकि लोग अब केवल छोटी रील बनाने के लिए शास्त्रीय नृत्य सीख रहे हैं और वास्तविक कला पर ज्यादा ध्यान केंद्रित नहीं कर रहे हैं।

अपनी उपलब्धियों के बारे में पूछे जाने पर सोनाली कहती हैं कि छात्रों को पढ़ाने का मौका मिलना अपने आप में एक उपलब्धि है। अपना स्वयं का प्रोडक्शन शुरू करना और टेडएक्स प्लेटफॉर्म पर प्रदर्शन करने का मौका पाना भी कुछ ऐसी उपलब्धियाँ हैं जिन पर उन्हें बेहद गर्व है।

शास्त्रीय नृत्य के क्षेत्र में शामिल होने की इच्छा रखने वाले उम्मीदवारों को सलाह देते हुए सोनाली कहती हैं कि उन्हें शुरुआत में जितना संभव हो सके नृत्य शैली सीखने पर ध्यान केंद्रित करना चाहिए। सीखने की प्रक्रिया में अपना सर्वश्रेष्ठ देने के बाद, उन्हें शुरुआत में समूहों में प्रदर्शन करना शुरू करना चाहिए और फिर अकेले प्रदर्शन करना चाहिए।

सोनाली को लगता है कि डांस फॉर्म सिखाने में सक्षम होना बहुत बाद के चरण में आता है, क्योंकि सिखाया गया एक भी गलत स्टेप का मतलब होगा कि दस अन्य लोग गलत स्टेप करेंगे। वह युवाओं को केवल सोशल मीडिया के लिए कला सीखने पर कम और कला को गहराई से सीखने पर अधिक ध्यान केंद्रित करने की सलाह देती हैं।

सोनाली को यह भी लगता है कि नृत्य क्षेत्र में आने से पहले एक अच्छी वित्तीय पृष्ठभूमि सुनिश्चित करनी चाहिए और अगर चीजें योजना के अनुसार नहीं होती हैं तो आगे बढ़ने के लिए एक बैकअप योजना भी रखनी चाहिए। उनका यह भी मानना है कि कला के भी अलग-अलग क्षेत्र हैं जैसे इवेंट मैनेजमेंट, डांसर बनना, वर्कशॉप करना, कॉस्ट्यूम डिजाइनिंग और कई अन्य क्षेत्र जिनमें कोई भी अपना हाथ आजमा सकता है।