400 मीटर बाधा दौड़ के समर्पित एथलीट निखिल भारद्वाज ने राष्ट्रीय स्तर पर भारतीय नौसेना और पंजाब का प्रतिनिधित्व किया है और कई पदक जीते हैं। चोटों और नए वातावरण के अनुकूल होने जैसी महत्वपूर्ण चुनौतियों का सामना करने के बावजूद निखिल की दृढ़ता ने उन्हें कई स्वर्ण और कांस्य पदक जीतने में मदद की है। वर्तमान में एशियाई और राष्ट्रमंडल खेलों की तैयारी कर रहे निखिल कड़ी मेहनत, एकता और अवसरों का उपयोग करके भविष्य के एथलीटों को प्रेरित करना जारी रखते हैं।

निखिल भारद्वाज मोहाली, पंजाब के एक पेशेवर एथलीट हैं, जो 400 मीटर बाधा दौड़ में विशेषज्ञ हैं।

खेल जगत में उनकी यात्रा 2012 में शुरू हुई और 2017 में वह भारतीय नौसेना में शामिल हो गए। तब से निखिल भारद्वाज ने राष्ट्रीय स्तर पर नौसेना और पंजाब का प्रतिनिधित्व किया है, कई पदक जीते हैं और दो बार अंतर्राष्ट्रीय चैंपियन बने हैं।

भारद्वाज ने ओपन नेशनल्स में कांस्य और स्वर्ण पदक जीता। उन्होंने 2015 में राष्ट्रीय स्तर पर जूनियर वर्ग में रजत पदक भी जीता। उनका पहला स्वर्ण पदक 2014 में लखनऊ में नॉर्थ ज़ोन जूनियर्स चैंपियनशिप के दौरान आया, जहाँ उन्होंने बाधा दौड़ स्पर्धा में शानदार प्रदर्शन किया, साथ ही पंजाब टीम का प्रतिनिधित्व करते हुए रिले रेस में रजत पदक जीता। अगली प्रतियोगिता में उन्होंने एक और स्वर्ण पदक जीता।

इसके अलावा, एक अंतर-विश्वविद्यालय प्रतियोगिता में उनके प्रदर्शन ने, जहाँ उन्होंने कांस्य पदक अर्जित किया, अंततः भारतीय नौसेना में उनके नामांकन का मार्ग प्रशस्त किया। 2023 में, उन्होंने ओपन नेशनल्स चैंपियनशिप में जीत हासिल की और गोवा नेशनल्स में भी रजत पदक जीता। उनके अन्य पदकों में फेडरेशन कप में रजत पदक जीतना, पंचकूला में आयोजित एक अंतर-राज्यीय प्रतियोगिता में स्वर्ण पदक, बैंगलोर में कांस्य पदक आदि शामिल हैं।

हालांकि, भारद्वाज की उपलब्धियां चुनौतियों के बिना नहीं आईं। नौसेना में उनकी पोस्टिंग के लिए उन्हें उत्तर से दक्षिण की ओर जाना पड़ा, जिसके लिए उन्हें अपनी जीवनशैली में काफी बदलाव करने पड़े। खुद को ढालने की कोशिश करते हुए, 2018 में उन्हें एक बड़ी चुनौती का सामना करना पड़ा, जब उन्हें चोट लग गई। इस झटके के बावजूद, उम्मीद की किरण तब जगी जब उन्होंने एक रक्षा प्रतियोगिता में कांस्य पदक जीता, जिससे उन्हें चीफ पेटी ऑफिसर के पद पर पदोन्नति मिली। इस उपलब्धि से खुश होने के बावजूद, वह राष्ट्रीय स्तर के पदक से चूकने से निराश थे, क्योंकि वह सिर्फ़ 0.20 सेकंड से चौथे स्थान पर रहे।

2018 से 2023 तक, उन्होंने कोई पदक नहीं जीता, लेकिन वह नियमित रूप से प्रशिक्षण के लिए समर्पित रहे। जैसे ही वह राष्ट्रीय स्तर की तैयारी कर रहे थे, उनकी आंख में चोट लग गई। इससे विचलित हुए बिना, उन्होंने दौड़ के दौरान आंखों की सुरक्षा पहनी, जिसने न केवल उन्हें बचाया बल्कि तकनीकी त्रुटियों को भी दूर किया। इस समायोजन ने उन्हें सीनियर्स श्रेणी में अपना पहला स्वर्ण पदक जीतने में मदद की। तब से, वह दौड़ के दौरान आंखों की सुरक्षा पहनना जारी रखते हैं, जो उन्हें ध्यान केंद्रित करने और अपने प्रदर्शन को बेहतर बनाने में मदद करता है।

निखिल भारद्वाज भारतीय नौसेना से ही जुड़े मुकेश पाठक के अधीन प्रशिक्षण लेते हैं, जो उनके पोषण और फिजियोथेरेपी संबंधी जरूरतों की देखरेख करते हैं। शुरुआत में, उनके पूर्व कोच विजय ने 2017 में उनका नामांकन कराया था, लेकिन विजय के निधन के बाद मुकेश पाठक ने उनके प्रशिक्षण की जिम्मेदारी संभाली। निखिल भारद्वाज अब तक मिली सफलता का श्रेय अपने कोच को देते हैं। उन्होंने दो साल तक भुवनेश्वर में पेशेवर रूप से प्रशिक्षण भी लिया।

भारद्वाज का एथलेटिक्स के प्रति जुनून माउंट कार्मेल स्कूल में उनके स्कूली दिनों के दौरान विकसित हुआ, जहाँ उन्होंने बुनियादी स्तर पर खेलों में भाग लिया। उस समय उन्हें पेशेवर खेल प्रशिक्षण की बहुत कम समझ थी, लेकिन अंतर-विद्यालय प्रतियोगिताओं में उन्होंने कई पदक जीते। उनके पिता, एक सेवानिवृत्त नौसेना अधिकारी और खेल प्रेमी, अपने बेटे के एथलेटिक्स के प्रति जुनून पर गर्व करते थे और उनका पूरा समर्थन करते थे। 10वीं कक्षा के बाद, निखिल के पिता ने उन्हें पेशेवर खेल प्रशिक्षण शुरू करने के लिए पटियाला भेज दिया। 12 अप्रैल, 2012 को, निखिल ने पहली बार 400 मीटर सिंथेटिक ट्रैक देखा, जो बाधा दौड़ में उनके गंभीर सफर की शुरुआत थी, जहाँ उन्होंने हमेशा शानदार प्रदर्शन किया। बाद में उनकी मुलाकात नेशनल इंस्टीट्यूट ऑफ स्पोर्ट्स के एक कोच से हुई, जिन्होंने उनके करियर को और आगे बढ़ाया।

अपने शुरुआती दिनों को याद करते हुए निखिल भारद्वाज बताते हैं कि माउंट कार्मेल में पढ़ाई करने के बाद उन्होंने पटियाला के बुद्ध दल पब्लिक स्कूल में अपनी सीनियर सेकेंडरी शिक्षा पूरी की। निखिल ने अपनी कॉलेज की पढ़ाई पटियाला में ही की। उनके माता-पिता ने उन्हें हमेशा खेलों के लिए प्रोत्साहित किया और पढ़ाई उनके लिए कोई बड़ी चिंता का विषय नहीं थी। हालांकि, भारद्वाज की रुचि मनोविज्ञान में थी और इसलिए उन्होंने इस विषय में बीए किया। लेकिन बाद में, 2017 में भारतीय नौसेना में शामिल होने के बाद उन्होंने अपनी पढ़ाई छोड़ दी।

भारद्वाज ने कभी भी भारतीय नौसेना में शामिल होने का सपना नहीं देखा था, लेकिन खेलों में भाग लेने के माध्यम से ही उन्हें अपने लिए उपलब्ध अवसरों के बारे में पता चला। उन्हें रेलवे, ओएनजीसी, पुलिस और रक्षा सेवाओं जैसी विभिन्न सरकारी परीक्षाओं के बारे में उनके कोच द्वारा मार्गदर्शन दिया गया था। उनके पिता ने उन्हें रक्षा सेवाओं के लिए एक फॉर्म भरने के लिए प्रेरित किया, जिसके लिए वह अनिच्छुक थे क्योंकि उनके पिता भी उसी क्षेत्र में थे।

उस समय 2017 में निखिल अखिल भारतीय अंतर विश्वविद्यालय खेलों की तैयारी कर रहे थे, जिसमें उन्होंने कांस्य पदक जीता था। उन्हें किसी ने भारतीय नौसेना में शामिल होने की सलाह दी थी। उनके प्रदर्शन को देखते हुए उन्हें ट्रायल के लिए आमंत्रित किया गया, लेकिन फाइनल में तीसरे स्थान पर आने के कारण, वह ट्रायल के लिए उपस्थित नहीं हुए। बाद में उनके पिता ने उन्हें कम से कम ट्रायल के लिए उपस्थित होने के लिए प्रोत्साहित किया और उनके ट्रायल को पुनर्निर्धारित किया गया। अपने ट्रायल को सफलतापूर्वक पूरा करने के बाद, निखिल को 400 मीटर बाधा दौड़ विशेषज्ञ के रूप में भारतीय नौसेना में भर्ती किया गया।

अपने रोल मॉडल के बारे में पूछे जाने पर भारद्वाज ने बताया कि जब उन्होंने खेल और एथलेटिक्स की दुनिया में कदम रखा था तो उन्हें खिलाड़ियों के बारे में कुछ भी पता नहीं था और वह सिर्फ़ थोड़ा-बहुत क्रिकेट देखते थे। उनका एकमात्र लक्ष्य अच्छा प्रदर्शन करना और अपने कोच की उम्मीदों पर खरा उतरना था। अपने जूनियर खिलाड़ियों को अच्छा प्रदर्शन करते देखना भी उनके लिए प्रेरणा का काम करता है। निखिल अपने प्रतिद्वंद्वियों और ओलंपिक गोल्ड मेडल विजेता नीरज चोपड़ा से भी प्रेरणा लेते हैं। उनका दृढ़ विश्वास है कि आपके विचार ही आपकी सबसे बड़ी प्रेरणा होते हैं।

निखिल भारद्वाज को अपने द्वारा लिखे गए कथन से प्रेरणा मिलती है, "अगर आप सोने के लिए अभ्यास कर रहे हैं तो चांदी से क्यों संतुष्ट हों?" उन्होंने यह कथन तब लिखा था जब वह एक बार स्वर्ण पदक के लिए लड़ रहे थे लेकिन उन्हें इसके बदले रजत पदक मिला था। ओलंपिक के लिए भारतीय टीम के लिए अपने अंतिम ट्रायल के दौरान, निखिल ने एक कथन पढ़ा, "अपने पिता के सामने हारने की कल्पना करो" जिसने उन्हें जीतने के लिए प्रेरित किया क्योंकि उनके माता-पिता पहली बार उनकी दौड़ को लाइव देख रहे थे।

भावी एथलीटों को सलाह देते हुए निखिल भारद्वाज सभी स्तरों पर विभिन्न प्रतियोगिताओं के माध्यम से उपलब्ध व्यापक अवसरों पर प्रकाश डालते हैं। वह इच्छुक खिलाड़ियों को सबसे पहले अपनी प्रतिभा को पहचानने और उस स्पर्धा को चुनने के लिए प्रोत्साहित करते हैं जिसमें वे विशेषज्ञता हासिल करना चाहते हैं, चाहे वह 100 मीटर से लेकर 42 किलोमीटर तक की दौड़ हो या विभिन्न प्रकार के थ्रो, जंप और बाधा दौड़।

निखिल भारद्वाज नवोदित एथलीटों को मैदान पर प्रदर्शन का निरीक्षण करने और जितना संभव हो उतना अभ्यास करने की सलाह देते हैं। वह इस बात पर जोर देते हैं कि कड़ी मेहनत जरूरी है और कोच अंततः प्रतियोगिताओं के लिए आपकी क्षमता को पहचान लेंगे। निखिल कहते हैं कि खेल शारीरिक शक्ति और एकाग्रता के बारे में हैं और शारीरिक शक्ति का निर्माण करने में समय लगता है। धीरज, गति, ऊंचाई और चाल धीरे-धीरे बेहतर होती है। वह शुरुआती लोगों को कड़ी मेहनत को प्राथमिकता देने की सलाह देते हैं, क्योंकि इसके बिना आप कुछ भी हासिल नहीं कर सकते।

भारद्वाज बताते हैं कि सरकारी प्रायोजन खिलाड़ियों की मदद करते हैं, लेकिन निजी प्रायोजक अक्सर जमीनी स्तर पर काम करने में विफल रहते हैं, इसके बजाय वे स्थापित खिलाड़ियों पर अधिक ध्यान केंद्रित करते हैं। वह इस बात पर अफसोस जताते हैं कि खेलों में राजनीति के कारण वास्तविक प्रतिभाएं दब जाती हैं। उन्हें उम्मीद है कि निजी प्रायोजक इन अंतर्निहित मुद्दों पर अधिक ध्यान देना शुरू करेंगे।

निखिल कहते हैं, "अगर आप कड़ी मेहनत करते हैं, तो आपका भाग्य आपका साथ देगा।" वह इस बात पर ज़ोर देते हैं कि आप सिर्फ़ भाग्य पर निर्भर नहीं रह सकते; जीवन के लक्ष्यों को प्राप्त करने के लिए कड़ी मेहनत जरूरी है। वह युवाओं को सलाह देते हैं कि वे ध्यान केंद्रित रखें और सोशल मीडिया पर बेरोज़गारी की लगातार ख़बरों से निराश न हों। निखिल भारद्वाज इस बात पर ज़ोर देते हैं कि बढ़ती आबादी के साथ प्रतिस्पर्धा बढ़ना स्वाभाविक है, लेकिन वह बताते हैं कि स्टार्टअप युवाओं के लिए नए अवसर पैदा कर रहे हैं।

उन्होंने 25 वर्ष की आयु तक रक्षा क्षेत्र की नौकरियों में खेल व्यक्तित्वों के लिए गुंजाइश पर भी जोर दिया, साथ ही आयकर, रेलवे, ओएनजीसी, सीमा शुल्क, बैंक और पुलिस विभाग जैसे क्षेत्रों में भी, जिनमें खेल कोटे के तहत पद उपलब्ध हैं। हालांकि, उन्होंने चेतावनी दी कि अगर एथलीट केवल नौकरियों पर ध्यान केंद्रित करते हैं, तो उनके खेल प्रदर्शन पर असर पड़ेगा।

निखिल भारद्वाज का भारतीय नागरिकों के लिए संदेश है: "सोशल मीडिया की आभासी दुनिया से बाहर निकलें और वास्तविक जीवन के परिदृश्यों का अनुभव करें। आज, लोग राजनीतिक और धार्मिक मतभेदों के कारण विभाजित हैं। आइए हम नफरत से ऊपर उठें और शांति के लिए एकजुट हों।"

निखिल भारद्वाज वर्तमान में आगामी एशियाई खेलों और राष्ट्रमंडल खेलों की तैयारी कर रहे हैं। वह सहयोग और प्रायोजन के लिए तैयार हैं।