मित्तल पटेल अहमदाबाद में स्थित एक पूर्णकालिक सामाजिक कार्यकर्ता हैं। वह 'विचार समुदाय समर्थन मंच' -वीएसएसएम की संस्थापक हैं, जो उत्तरी गुजरात के 19 जिलों में घुमन्तु, विमुक्त और वंचित जनजातियों के लिए काम करती है। उनका एनजीओ जल प्रबंधन और वृक्षारोपण के क्षेत्र में भी काम करता है।

जब मित्तल यूपीएससी की तैयारी कर रही थीं, तो उन्होंने पत्रकारिता के पाठ्यक्रम में प्रवेश लिया क्योंकि उन्हें लगा कि यह उनकी पढ़ाई में मददगार होगा। 'चरखा' नाम की संस्था शोध में रुचि रखने वाले पत्रकारिता के छात्रों को फेलोशिप दे रही थी। उन्हें फेलोशिप मिली और उन्होंने दक्षिण गुजरात में गन्ना श्रमिकों की स्थिति पर शोध शुरू किया। वह उस प्रकार की नहीं थी जो अपने घरों तक ही सीमित होकर गूगल पर अपना शोध करती है। वह क्षेत्र में जाकर वास्तविक शोध करना चाहती थी। नवंबर 2004 में वह गन्ना मजदूरों के 'पदाव' में रहने चली गई। वे जिस स्थिति में रहते थे, उससे वह स्तब्ध थी। उन्होंने पाया कि वे ठेकेदार के अधीन काम पाने के लिए इतने बेताब थे कि उन्होंने कभी किसी बात की शिकायत नहीं की। वह डेढ़ महीने तक उनके बीच रही, उनका सादा बासी खाना खा रही थी, रासायनिक मिश्रित गंदे पानी का उपयोग कर रही थी और वहां असली 'भारत' देखा।

उनकी दुर्दशा और उनकी परेशानियों को समझने के बाद, उन्होंने कई अधिकारियों और राजनेताओं से मुलाकात की और उनके सामने इस मुद्दे को उठाया। वे उनकी दुर्दशा के प्रति सहानुभूति रखते थे लेकिन कुछ भी करने में असमर्थता व्यक्त करते थे क्योंकि उनके लिए कोई सरकारी नीति या योजना नहीं थी। उनका इस बात से मोहभंग हो गया था कि अधिकारी क्यों बनें क्योंकि तमाम शक्तियों और संसाधनों के बावजूद हर कोई कुछ भी करने में लाचार था। उन्होंने मुख्यधारा के मीडिया में वंचित कार्यकर्ताओं के बारे में लिखने की कोशिश की लेकिन वे भी केवल राजनीतिक कहानियों में रुचि रखते थे और उनके लेख नहीं छापते थे। वह पत्रकारिता से भी निराश थीं।

इस बीच वह 'जनपद' नामक एक संगठन से जुड़ गईं, जो घुमन्तु जनजातियों के अध्ययन पर काम करती थी जो अपनी आजीविका के लिए जगह-जगह घूमते रहते थे। उन्होंने उनके जीवन के बारे में भी अध्ययन करना शुरू किया। वह यह जानकर हैरान थी कि वे किसी भी स्थान को अपने मूल स्थान के रूप में दावा नहीं कर सकते क्योंकि उनके पास कोई पहचान पत्र नहीं था। उन्होंने पाया कि भारत में ऐसे लोगों की बड़ी आबादी है। चूंकि वे मतदाता सूचियों में नामांकित नहीं थे और किसी भी राजनीतिक दल के लिए वोट बैंक नहीं थे, इसलिए किसी ने उनकी परवाह नहीं की।

मित्तल ने उनके लिए लड़ाई लड़ी। वह राजनेताओं और अधिकारियों के पास अपना कारण ले गई। उनके बहुत प्रयासों के बाद, एक विशेष कानून बनाया गया और वह उनके लिए मतदाता पहचान पत्र प्राप्त करने में सफल रही। उन्होंने उनके उत्थान के लिए एक नीति तैयार करने का प्रयास किया। 2017 में उन्होंने गुजरात के दोनों प्रमुख राजनीतिक दलों से बात की। अंत में, प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी ने उनकी दलीलों पर ध्यान दिया और उन्हें घुमन्तु जनजातियों के लिए एक मसौदा नीति तैयार करने के लिए कहा। उनके मसौदे के आधार पर केंद्र सरकार द्वारा एक नीति अपनाई गई और 2019 में पहली बार घुमन्तु लोगों के विकास और उत्थान के लिए एक कल्याण बोर्ड का गठन किया गया। मित्तल को भी सदस्य के तौर पर बोर्ड में शामिल किया गया था। वह बोर्ड के गठन को अपनी बड़ी उपलब्धियों में से एक मानती हैं।

मित्तल ने 2010 में अपना एनजीओ वीएसएसएम पंजीकृत कराया। उन्होंने आदिवासी बच्चों को शिक्षित करने पर काम करना शुरू किया। उन्होंने उनके लिए छात्रावास शुरू किए। उन्होंने आदिवासियों को उनके व्यापार के लिए ब्याज मुक्त ऋण देना भी शुरू किया। उन्होंने उन्हें बचत के फायदे बताए। इनमें फिलहाल करीब चार करोड़ रुपये का अनुमान लगाया जा रहा है। वह इस बात से खुश हैं कि अब तक कर्ज चुकाने में एक भी चूक नहीं हुई है। वीएसएसएम उन वृद्ध लोगों को भी राशन प्रदान करता है जो अभी काम नहीं कर सकते हैं और जिनके पास उनकी देखभाल करने वाला कोई नहीं है।

मित्तल को शुरू में सभी वर्गों से बहुत प्रतिरोध का सामना करना पड़ा, यहां तक कि खुद जनजातियों से भी, जो उनके इरादों के बारे में अनिश्चित थे। कोई भी ग्राम समुदाय उन्हें अपने गांव में बसने की अनुमति देने को तैयार नहीं था। लेकिन, धीरे-धीरे उनके लगातार प्रयासों से चीजें बदल गईं। इस बीच उन्होंने महसूस किया कि जल संरक्षण भी एक बड़ा मुद्दा था क्योंकि कई स्थानों पर जल स्तर नीचे चला गया था। वीएसएसएम ने जल प्रबंधन के लिए भी काम करना शुरू किया। वे तालाब खोदने का काम करते हैं। अब तक वे अलग-अलग गांवों में 130 पानी के तालाब बना चुके हैं। वे बारिश की संभावना को बढ़ाने के लिए बड़े पैमाने पर वृक्षारोपण भी कर रहे हैं। वे उन सभी स्थानों पर 'वृक्ष मित्र' नियुक्त करते हैं जहाँ वे पेड़ लगाते हैं और पेड़ों की अच्छी देखभाल करते हैं। अपने सभी प्रयासों के लिए मित्तल को समाज, भारत और विदेशों के कई व्यक्तियों का समर्थन मिलता है और कई कॉर्पोरेट घरानों से सीएसआर फंड भी मिलता है।

मित्तल का कहना है कि उनका बचपन अच्छा गुजरा। उनका जन्म गुजरात के मेहसाणा जिले के एक गांव में हुआ था। उनके माता-पिता ज्यादा पढ़े-लिखे नहीं थे लेकिन उनकी कृषि आय अच्छी थी। उनके घर में गाय और अन्य मवेशी भी थे। उनकी आर्थिक स्थिति अच्छी थी और उन्होंने बचपन में या बड़े होने में कोई कठिनाई नहीं देखी थी।

उनकी मां ने उन्हें हर चीज में प्रोत्साहित किया। वह अपने गांव की पहली लड़की थी जिसे उच्च शिक्षा के लिए शहर के एक छात्रावास में भेजा गया था। मित्तल कहती हैं कि उन्होंने पहली बार घोर गरीबी और अभाव देखा जब वह गन्ना श्रमिकों के बीच रहने के लिए गई थीं। वह सोचती हैं कि 'भारत' के सभी संपन्न परिवारों को अपने बच्चों को कुछ समय के लिए गरीबों के बीच वास्तविक 'भारत' में रहने के लिए भेजना चाहिए, ताकि उन्हें मिलने वाले संसाधनों और सुख-सुविधाओं के सही मूल्य का एहसास हो सके।

मित्तल एक हद तक संतुष्ट महसूस करती हैं कि 12-13 वर्षों के निरंतर प्रयासों के बाद घुमन्तु जनजातियों के जीवन में परिवर्तन होने लगा है। अब सरकार की ओर से उनके लिए कल्याणकारी योजनाएं बनाई जा रही हैं। उन्हें 2017 में भारत के राष्ट्रपति द्वारा 'नारी शक्ति सम्मान' से सम्मानित किया गया था, जिसे वह अपनी उपलब्धियों में से एक मानती हैं।

मित्तल का कहना है कि उन्हें भी असफलताएं मिली हैं। एक बार उन्होंने बड़ी संख्या में आदिवासी बच्चों को विभिन्न संगठनों के छात्रावासों में रखा। लेकिन, बच्चे जीवन के नए तरीके से तालमेल नहीं बिठा पाए और सभी ने छात्रावास छोड़ दिया। उन्होंने महसूस किया कि कोई भी प्रयोग पहले छोटे पैमाने पर किया जाना चाहिए। यह उनके लिए एक सबक था।

सामाजिक क्षेत्र में काम करने के इच्छुक किसी भी व्यक्ति के लिए, मित्तल कहती हैं कि पहली आवश्यकता एक संवेदनशील दिल की है। सीएसआर फंड से बहुत पैसा आ रहा है और सामाजिक क्षेत्र में काम करने वाला कोई भी व्यक्ति इस क्षेत्र में पूर्णकालिक काम करके अपनी आजीविका भी कमा सकता है। इसके अलावा, इस क्षेत्र में काम करने से आपको मिलने वाला सबसे बड़ा इनाम आत्म संतुष्टि है।

रोल मॉडल के बारे में बात करते हुए, मित्तल कहती हैं कि उनकी मां उनकी पहली गुरु थीं, क्योंकि उन्होंने उन्हें अपने आराम क्षेत्र से बाहर निकाला और उन्हें काम करने के लिए प्रोत्साहित किया। वह गांधी जी से भी प्रभावित हैं। वह एक रश्मि बहन से भी प्रेरित हैं, जो मुंबई में सीए हैं, लेकिन जिन्होंने एक सामाजिक कार्यकर्ता के रूप में अनुकरणीय कार्य किया है। वह इसका श्रेय अपने पति मौलिक को भी देती हैं, जिन्होंने शुरू में उनका विरोध करने के बावजूद हमेशा उनका साथ दिया।

उनका संदेश है कि वंचितों के उत्थान, पर्यावरण, जल संरक्षण आदि क्षेत्रों में बहुत काम करना है और हम सभी को इन क्षेत्रों में प्रयास करना होगा।