बाल विवाह को हराकर चुनी हुई प्रतिनिधि और कानूनी वकील बनीं लक्ष्मी शर्मा ने पूरे राजस्थान में महिलाओं को मज़बूत बनाने के लिए 17 साल दिए हैं। जस्टिस कांता भटनागर पुरस्कार प्राप्त लक्ष्मी ने हज़ारों सर्वाइवर्स को काउंसलिंग दी है और अपने निजी संघर्ष को न्याय के लिए ज़िंदगी भर की लड़ाई में बदल दिया है।

लक्ष्मी शर्मा खुद को राजसमंद जिले की पचमता पंचायत की एक समर्पित सामाजिक कार्यकर्ता बताती हैं। वह अभी रेलमगरा में जतन संस्थान में काउंसलर के तौर पर काम कर रही हैं, जहाँ वह पिछले 17 सालों से काम कर रही हैं।

संस्थान के साथ उनका काम महिला थाना से शुरू हुआ, जहाँ उन्होंने मुश्किल में फंसे परिवारों को काउंसलिंग देना शुरू किया। आज, वह जतन फैमिली काउंसलिंग सेंटर को मैनेज करती हैं।

सार्वजनिक जीवन में उनका प्रवेश निजी पक्के इरादे और सिस्टम से मिले मौके के मिले-जुले असर से हुआ। जब वह ग्रेजुएशन कर रही थीं, तो पंचायती राज चुनावों की घोषणा हुई। यह एक ऐतिहासिक पल था क्योंकि राजस्थान में पहली बार 50% सीटें महिलाओं के लिए आरक्षित की गई थीं। जब लक्ष्मी ने चुनाव लड़ने का फैसला किया, तो उन्हें बहुत विरोध का सामना करना पड़ा। उनके पिता और पड़ोसियों ने उनका विरोध किया, यह कहते हुए कि "उनके परिवार से कोई भी चुनाव में नहीं जाता।" विरोध के बावजूद, वह डटी रहीं, चुनाव लड़ीं और जीती और वार्ड पंच बनीं।

इस जीत से उनके दोहरे रास्ते की शुरुआत हुई। वार्ड पंच के तौर पर काम करते हुए, वह औपचारिक तौर पर जतन संस्थान से जुड़ गई। उन्हें याद है कि उन्होंने इस संस्थान के साथ अपना काम पंचायती राज सिस्टम को मज़बूत करने के लिए शुरू किया था। इस हैसियत से, उन्होंने महिला सरपंचों और दूसरे वार्ड पंचों के साथ मिलकर काम किया। वह सिर्फ़ एक डेस्क वर्कर नहीं थीं; वह फील्ड में एक्टिव थीं। उन्हें याद है कि अपने काम के लिए उन्होंने बांग्लादेश तक का सफर किया था।

लक्ष्मी शर्मा उन निजी संघर्षों के बारे में बताती हैं जिनसे उनका जुनून बढ़ा। वह बताती हैं कि महिलाओं के लिए काम करने की उनकी इच्छा घरेलू हिंसा के उनके अपने अनुभवों से पैदा हुई। उन्होंने जो पहला केस हैंडल किया, वह उनकी अपनी आंटी का था, जिन्हें घर से निकाल दिया गया था। उस समय, लक्ष्मी खुद को बेबस महसूस कर रही थीं और उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि लीगल सिस्टम से कैसे निपटा जाए। उन्हें एहसास हुआ कि पढ़ी-लिखी महिलाएं भी—जो सरकारी नौकरी या ऊंचे पदों पर हैं—अकसर अपने अधिकारों के लिए संघर्ष करती हैं क्योंकि उन्हें दबाया जाता है। इस एहसास ने उनके करियर का रास्ता बदल दिया। उन्होंने शिक्षिका बनने के लिए बीएड करने की अपनी शुरुआती योजना छोड़ दी और इसके बजाय अपनी ज़िंदगी समाज सेवा को देने का फैसला किया।

ज़्यादा असरदार बनने के लिए उन्होंने सोच-समझकर उच्च शिक्षा हासिल की। यह महसूस करते हुए कि सिर्फ़ एक डिग्री काफ़ी नहीं है, उन्होंने पहले अपना मास्टर ऑफ़ सोशल वर्क (MSW) पूरा किया। हालाँकि, उन्हें जल्द ही एक और कमी नज़र आई: जब भी किसी महिला को कानूनी मदद की ज़रूरत होती थी, तो उन्हें वकील हायर करना पड़ता था और ज़्यादातर महिलाओं के पास फीस देने के लिए पैसे नहीं होते थे। इस कमी को खुद पूरा करने का पक्का इरादा करके, उन्होंने अपनी एलएलबी (लॉ डिग्री) पूरी की ताकि वह महिलाओं के लिए कानूनी तौर पर वकालत कर सकें और उन्हें पैसे की दिक्कतों का सामना न करना पड़े।

लक्ष्मी का बचपन गांव में शिक्षकों के परिवार में बीता। उनके पिता, चाचा और दूसरे रिश्तेदार सभी शिक्षक थे। उन्होंने अपनी शुरुआती पढ़ाई अपने गांव में पूरी की, उसके बाद कुरज (रेलमगरा के पास) में स्कूली शिक्षा प्राप्त की और राजसमंद से ग्रेजुएशन किया। हालांकि, इन मीठी यादों के साथ-साथ "खट्टी यादें" भी हैं जो ज़िंदगी भर याद रहेंगी। वह बाल विवाह की शिकार थीं और अपनी पढ़ाई जारी रखने के लिए उन्हें अपने परिवार के खिलाफ बहुत बड़ी लड़ाई लड़नी पड़ी। इस बात ने उन्हें छात्रों की मुश्किलों के प्रति बहुत हमदर्दी रखने वाला बना दिया है। उन्होंने कसम खाई है कि अगर कोई बच्चा उनके पास स्कूल फीस मांगने आएगा, तो वह उसका इंतज़ाम करेंगी—भले ही उन्हें पैसे उधार लेने पड़ें—क्योंकि वह नहीं चाहतीं कि किसी और को उन मुश्किलों का सामना करना पड़े जिनका उन्होंने सामना किया।

वह अपने पिता को आत्म-सम्मान के मूल्य सिखाने का श्रेय देती हैं। उन्होंने उन्हें सिखाया, "अगर तुम दूसरों की नज़रों में गिरोगी, तो तुम उठ सकती हो। लेकिन अगर तुम अपनी नज़रों में गिरोगी, तो तुम फिर कभी नहीं उठ पाओगी।" वह जतन संस्थान के डॉ. कैलाश बृजवासी की भी उनके लगातार समर्थन के लिए तारीफ़ करती हैं और अपने गणित शिक्षक, श्री बालमुकुंद को प्यार से याद करती हैं, जिन्होंने स्कूल के दिनों में उनकी हिम्मत बढ़ाई थी।

सामाजिक कार्यकर्ता लक्ष्मी शर्मा महिलाओं की काउंसलिंग के फील्ड में काम करने की चुनौतियों के बारे में खुलकर बात करती हैं, खासकर पुलिस स्टेशनों में। वह इस बात पर ज़ोर देती हैं कि भ्रष्टाचार एक सच्चाई है और उन पर अकसर झूठे आरोप लगते हैं। ऐसे कई मामले सामने आए हैं जहाँ समझौते या काउंसलिंग के नतीजे से नाखुश पुरुषों ने उन पर केस निपटाने के लिए रिश्वत (जैसे, "50,000 रुपये") मांगने का आरोप लगाया है। वह कहती हैं कि इस तरह का चरित्र हनन अकसर वर्कफोर्स में खास तौर पर महिलाओं को निशाना बनाके किया जाता है। इन चुनौतियों के बावजूद, वह न्याय दिलाने और सही के लिए लड़ने पर फोकस करती हैं।

उनके समर्पण ने उन्हें पहचान दिलाई है, जिसमें मशहूर जस्टिस कांता भटनागर अवॉर्ड के साथ-साथ राजसमंद डिस्ट्रिक्ट और ब्लॉक लेवल पर सम्मान भी शामिल हैं। वह आरक्षित पंचायत सीटों पर काम करने के अपने अनुभव के बारे में भी बताती हैं, जिससे उनके लिए बड़ी लीडरशिप का रास्ता बना।

लेकिन, उनका मानना है कि सच्ची समाज सेवा कक्षा में नहीं सीखी जा सकती। वह ज़मीनी स्तर पर काम करने के महत्व पर ज़ोर देती हैं। उन्हें उदयपुर के नीमच खेड़ा की झुग्गियों में काम करने का अपना समय याद है, जहाँ उन्होंने माँओं को अपने बच्चों को छोड़कर घरेलू मदद के तौर पर काम करते देखा था। इस अनुभव ने उन्हें सिखाया कि समाज सेवा के लिए ज़मीनी हकीकत से जुड़ना ज़रूरी है।

उनके पसंदीदा प्रेरक गानों में से एक जो वह काम के दौरान गाती हैं, वह है:

"घर घर अलख जगाएंगे, बदलेंगे ज़माना..."

लक्ष्मी शर्मा मौजूदा सामाजिक क्षेत्र में एक बड़ी कमी को दिखाती हैं: मानसिक स्वास्थ्य। वह देखती हैं कि घरेलू हिंसा की शिकार महिलाओं को गहरा साइकोलॉजिकल ट्रॉमा झेलना पड़ता है और कानूनी या सामाजिक मदद तो मिलती है, लेकिन उनके मानसिक स्वास्थ्य के लिए बहुत कम समर्थन मिलता है। वह सरकार और एनजीओ से इन महिलाओं के लिए मानसिक स्वास्थ्य को प्राथमिकता देने की अपील करती हैं।

उनका सपना जतन संस्थान के साथ मिलकर महिला नेतृत्व बनाना है, ताकि महिलाएं घरों से बाहर निकलकर अपनी बात रख सकें।

जतन संथान कार्यकर्ता लक्ष्मी शर्मा शुक्रिया अदा करते हुए अपनी बात खत्म करती हैं और कहती हैं कि उन्हें सबसे ज़्यादा खुशी किसी ज़रूरतमंद की मदद करने और उसके चेहरे पर मुस्कान देखने से मिलती है।