पुराने ज़माने के समाज के नियमों के खिलाफ लड़ते हुए, श्यामा ने अपनी ज़िंदगी बदल दी और रेलमगरा में महिलाओं की एक मज़बूत आवाज़ बन गई। स्कूल छोड़ने वाली 70 लड़कियों को दोबारा प्रवेश दिलाने से लेकर अपने गाँव में पहला वूमेन हेल्थ कैंप लगाने तक, उन्होंने एक दशक से ज़्यादा समय यह साबित करने में बिताया है कि एक महिला एक ही समय में घर, करियर और अपनी पढ़ाई संभाल सकती है।

श्यामा वैष्णव राजस्थान के राजसमंद जिले के रेलमगरा ब्लॉक में जतन संस्थान में एक समर्पित फील्ड मोबिलाइज़र हैं।

उनके ससुराल वाले जीतावास गांव से हैं, इसलिए वह 29 पंचायतों में काम करती हैं और पंचायती राज सिस्टम के बारे में जागरूकता फैलाने पर ध्यान देती हैं। उनका मुख्य मिशन महिलाओं को शिक्षा से जोड़ना, किशोर लड़कियों को सशक्त बनाना और यह सुनिश्चित करना है कि महिलाओं को लोकल गवर्नेंस में उनकी सही जगह मिले।

सामाजिक कार्यों में उनका करियर समाज की सीमाओं को पार करने के उनके गहरे निजी इरादे से आया है। राजसमंद के पास एक पढ़े-लिखे परिवार में जन्मी—उनके पिता एक सरकारी शिक्षक थे—उनका बचपन काफी मज़ेदार रहा, लेकिन इसमें छोटी-मोटी लड़ाइयाँ भी थीं। उन्हें बचपन का एक किस्सा याद आता है जब एक लड़का (उनका कज़िन) ब्लेड से उनकी नोटबुक फाड़कर उन्हें परेशान करता था। तब भी, उन्होंने हिम्मत दिखाई और अपने पिता को इसकी शिकायत करके इसे रोकने के लिए कहा। उन्हें यह भी याद है कि कैसे उनके दोस्तों के माता-पिता लड़कियों को स्कूल भेजने में हिचकिचाते थे, लेकिन उन्होंने अपने पिता की मदद ली और सुनिश्चित किया कि वे सब एक साथ पढ़ें।

लेकिन, समाज के नियमों की वजह से आखिरकार उनकी पढ़ाई रुक गई। कम उम्र में उनकी शादी हो गई और एक साल के अंदर ही वह माँ बन गई। इस वजह से, जब वह 10वीं क्लास के सप्लीमेंट्री एग्जाम दे रही थीं, तब उन्होंने स्कूल छोड़ दिया। कई सालों तक, वह घर के कामों तक ही सीमित रहीं, घर संभालती रहीं, जबकि उनके पति किसान थे और उनके ससुर दुकान चलाते थे। उन्हें अच्छी तरह याद है कि वह कितनी लाचार थीं, खासकर जब वह बीमार पड़ती थीं और उनका ख्याल रखने या उन्हें हॉस्पिटल ले जाने वाला कोई नहीं होता था।

टर्निंग पॉइंट तब आया जब जतन संस्थान का एक वर्कर उनके गांव आया। अपनी कैद से आज़ाद होने के लिए बेताब श्यामा ने उस समय कम पढ़ाई के बावजूद, अपनी मर्ज़ी से काम करना शुरू कर दिया। उन्होंने "संजीवनी" वर्कर (हेल्थ प्रोजेक्ट) के तौर पर शुरुआत की, जो महिलाओं के स्वास्थ्य से जुड़ी समस्याओं पर ध्यान देती थी। उन्हें एक ऐसे गांव में काम करने की चुनौती याद है जहां मर्द अकसर उपलब्ध नहीं होते थे या महिलाओं को डॉक्टर के पास ले जाने को तैयार नहीं होते थे। 2010 में, उन्होंने अपने गांव में पहला वूमेन हेल्थ कैंप सफलतापूर्वक लगाया, जिससे सभी लोकल महिलाओं को मेडिकल केयर से जोड़ा गया। दूसरों की मदद करने की खुशी ने उन्हें एक नया मकसद दिया।

संस्थान से प्रेरित होकर, श्यामा वैष्णव ने अपनी पढ़ाई का इतिहास फिर से लिखने का फैसला किया। उन्होंने लंबे अंतराल के बाद अपनी पढ़ाई फिर से शुरू की, 10वीं और 12वीं पास की और आखिरकार बीए पूरी की। आज, वह एमए कर रही हैं और मास्टर ऑफ़ सोशल वर्क (MSW) पूरा करने का सपना देखती हैं। वह दूसरी महिलाओं को प्रेरित करने के लिए अपनी ज़िंदगी को एक मज़बूत उदाहरण के तौर पर इस्तेमाल करती हैं, अकसर उनसे कहती हैं, "अगर मैं बच्चों, घर के काम और नौकरी को मैनेज करते हुए पढ़ाई कर सकती हूँ, तो आप भी कर सकती हैं।" उन्होंने खुद महिलाओं को ट्यूशन पढ़ाया, जिसमें वार्ड पंच का भेजा हुआ एक ग्रुप भी शामिल था और उन्होंने तय किया था कि उनके अपने बच्चों को ऐसी दिक्कतों का सामना नहीं करना पड़ेगा। वह गर्व से बताती हैं कि उन्होंने अपने बच्चों की पढ़ाई के लिए लड़ाई लड़ी और यह सुनिश्चित किया कि उनकी बेटियाँ अब नर्सिंग कर रही हैं।

एक मोबिलाइज़र के तौर पर, श्यामा ने "स्कूल चलो अभियान" में अहम भूमिका निभाई है, उन्होंने पर्सनल फ़ोन कॉल और विज़िट करके स्कूल छोड़ने वाले 70 से ज़्यादा बच्चों का दोबारा एडमिशन करवाया है। वह गांव वालों को सरकारी स्कॉलरशिप (जैसे SC/ST स्कीम) के बारे में सक्रिय रूप से जानकारी देती हैं और समझाती हैं कि क्योंकि आधा पैसा स्कॉलरशिप के तौर पर वापस आ जाता है, इसलिए पढ़ाई कोई आर्थिक बोझ नहीं है।

जतन संस्थान की फील्ड मोबिलाइज़र श्यामा वैष्णव चुनी हुई महिला प्रतिनिधियों के साथ मिलकर लोकल गवर्नेंस का फोकस बदलने के लिए काम करती हैं। उन्होंने देखा कि पंचायतें अकसर सड़कों और नालियों पर चर्चा करती हैं, लेकिन वे महिलाओं के मुद्दों या किशोरों के विकास पर बहुत कम चर्चा करती हैं। उनका मकसद इस सोच को बदलना है। वह एक नई चुनी गई महिला सरपंच के बारे में एक दिल को छू लेने वाला किस्सा बताती हैं, जो ऑफिशियल कुर्सी पर बैठने से बहुत डरती थी और उसने श्यामा से समर्थन के लिए अपने पीछे खड़े होने को कहा। श्यामा ने उसे हिम्मत देते हुए कहा, "तुम कुर्सी पर बैठो; मैं तुम्हारे ठीक पीछे खड़ी हूँ।" धीरे-धीरे, इन महिलाओं में बिना किसी मदद के लीड करने का आत्मविश्वास आ गया।

श्यामा समाज में गहराई तक फैली लैंगिक असमानता के बारे में खुलकर बात करती हैं। वह अकसर अपने ट्रेनिंग सेशन की शुरुआत मेवाड़ी भाषा के एक दिल को छू लेने वाले लोकगीत से करती हैं जो जन्म के समय होने वाले भेदभाव को दिखाता है:

"जब मैं लड़की के रूप में पैदा हुई, तो आंसू बहाए गए... लेकिन जब मेरा भाई पैदा हुआ, तो बांसुरी बजाई गई (जश्न मनाया गया)।"

उन्हें याद है कि जब वह पहली बार एनजीओ सेक्टर में शामिल हुई तो उन्हें किन मुश्किलों का सामना करना पड़ा था। गांव वाले गपशप करते और पूछते कि वह काम से देर से घर क्यों लौटती हैं, यह सवाल कभी मर्दों से नहीं पूछा जाता था। फिर भी, वह अपने पति और सास के समर्थन में डटी रही—जिन्होंने पड़ोसियों से हिम्मत से कहा, "मेरी बहू कहीं गलत नहीं जाएगी, हम उसे जानते हैं।" आखिरकार, उनकी सफलता ने बुराई करने वालों का मुंह बंद कर दिया।

फील्डवर्क के लिए उनकी सोच आसान है: "जुड़ाव प्रोफेशनलिज़्म से ऊपर हैं।" वह नए सोशल वर्कर्स को सलाह देती हैं कि गांव के समुदायों को सख़्त प्रोफेशनल्स की ज़रूरत नहीं है; उन्हें कोई ऐसा चाहिए जो उनके पास बैठे, बिना किसी मतलब के उनका दर्द सुने और उनके साथ हमदर्दी से पेश आए। उनका मानना है कि उन्हें सबसे बड़ी इज़्ज़त किसी सर्टिफिकेट से नहीं मिलती, बल्कि तब मिलती है जब गांव की कोई महिला उनके पास बैठती है और अपनी ज़िंदगी की परेशानियों के लिए उन पर भरोसा करती है।

सामाजिक कार्यकर्ता श्यामा का विज़न एक ऐसी पंचायत बनाना है जो महिलाओं के खिलाफ हिंसा से मुक्त हो, जहाँ हर महिला वित्तीय रूप से स्वतंत्र हो और अपने पैरों पर खड़ी हो। उनका मानना है कि महिलाओं को बचाने की ज़रूरत नहीं है; उन्हें बस विश्वास और यह साबित करने का मौका चाहिए कि वे सब कुछ कर सकती हैं।